佛陀成道後，最初演說的法，就是苦、集、滅、道四聖諦法，並且前後以三種不同的方式開示法要，所以有三轉法輪之說。四諦法是佛法的基礎學，是進入佛法的開始，與我們修行有密切的關係。

人生在世會承受各式各樣的苦，如生病是苦，沒有錢是苦；食衣住行有所欠缺是苦．．．．，苦可以避免嗎？怎麼形成？可以化除嗎？如何化解？這必須深入探討和認識，才有機會化解苦。苦是每一個人必須面對與承受，是不可避免的事實，也是造成人生淪於憂傷和悲哀、恐懼不安的原因。

佛法談苦的種種，似乎沒有樂的存在，所謂人生苦短，生命無常，如白駒過隙，一幌即逝，都沒有說人生是樂這一回事。事實上苦與樂是相對的，放眼看現實生活，有苦有樂，苦樂並存；然總認為受苦的時間長，快樂的時光卻短，而苦是不好受的，所以人對於苦最敏感，也最計較執著；樂是好受的，追求快樂是人們一致的目標，但一味地沉迷於貪欲之樂，認為有錢就能得幸福，就能無事不成的話，卻是苦的來源之一。

其實，佛法說苦包含了樂在內，因人是帶著過去所造作的善、惡業來到這世界，所以會承受許多苦和樂的果報。苦是累積而成的，乃無始以來所作諸業，集合而成；所謂行為所完成的結果，稱之業。有善、惡、無記三業，業都要受報，善業受樂報，惡業受苦報，無記業則是苦樂難以分辨，或苦樂都有。苦是自己造作而來，如何消滅苦呢？必須有「道」，絕不是不管或逃避、排斥就能滅苦。

可知，四聖諦法的理念建立在：苦是因為聚集而形成，例如生病的苦惱，如想要消滅病的苦惱，必須貝備佛法與養生的道理和方法，才能化解因病而生的苦惱，化解的方式，又涉及到尚未發生前的防範，和已生起時的處理，以至究竟苦惱的清淨，而不再有苦惱的問題存在。

佛陀宣說四聖諦法，是從示轉、勸轉、證轉這三階段而說次第，稱之為三轉法輪，或四諦三轉。而初轉四諦，稱為示轉。所謂示，就是指示，有開啟的意思。如談苦，如何是苦？佛陀指示苦是逼迫之苦，有口渴的苦、饑餓的苦、瞋怒的苦．．．等皆具有逼迫性的苦痛。談集、如何是集？佛陀指示集是積集煩惱的業感。業是自己行為完成而得之果，如說謊是口業，一句謊話必須十句謊話來圓它，否則漏洞百出。如地球的溫室效應，也是慢慢累積而成的。所以，集是積集煩惱的業感。說滅，如何是滅？佛陀指示滅就是涅槃寂滅之樂。而說道，如何是道？佛陀指示道就是戒定慧的道理方法。佛陀從各種的痛苦中得解脫，得大自在，因此佛陀告訴五比丘要消滅苦是有道理方法可以遵循的，只要如法行持，可以像佛陀一樣得相同的解脫、大自在。綜合之，佛陀在初轉法輪所指示的，就是苦空無常、寂滅為樂。

二轉四諦，稱之為勸轉。所謂勸，就是勸勉，乃理念的輸入。如談苦，應知為什麼會受苦？人的通病是小善不願意做，小惡又不以為意，眼見耳聞盡是他人的是非，很少接受積小善成大善，離小惡而為不惡，以他山之石可以攻錯的精神，做為生命里程中的修養工夫。所以，承受無明煩惱的折磨，遭遇生老病死的苦痛。因此，佛陀說苦諦，便勸勉應知。說集，應了解為什麼能斷除？因業是自己過去的所作，而報是依過去的所作而得果報。人是依業力而轉，隨業而造業，但業是可以清淨的，依佛法來調理自我的身口意行為，不斷的清理，可以將原有的業逐漸消化掉。因此，佛陀說集諦，勸勉應斷。說滅，應探討為什麼要寂滅？人有各式各樣的苦痛，要消滅苦痛，就須滅集的因，也就是消滅那些所存在的，就會顯現道的果。所以，佛陀說滅諦，勸勉應證。說道，應把握為什麼須修行？因為唯有學佛修行，培養智慧，才能面對問題，化解煩惱。所以，佛陀說道諦，便是勸勉應修，綜合之，佛陀二轉法輪便是勸勉應知為什麼會受苦？應斷除苦因，應證果，就須修行。

又三轉四諦，稱為證轉。證，是驗證，也就是證明饒益性。談苦，是真的苦，也已知苦，當修養而不苦。談集，是積集而有，已斷除，當是無常。談滅，已證，應當真驗。談道，已修，應當精進。綜合之，三轉法輪就是證驗不苦、無常、精進、實證。

此外，法輪的「輪」，乃是藉著碾的作用，和轉的力量，來說明法就像輪子的作用和力量，是為了達成可得的助益，而需要利用的道理和方法。　

三轉四諦法輪是以四諦的法，針對人的問題來說，然而必須把握三轉的要義，並不是指法的修行程序，而是佛陀為五比丘最初說法的情形，是採取如此的方式。

初轉是指示，開啟苦是果報，集是原因，要消滅苦果，必須遵循道理方法。二轉是對於苦集滅道的義理，已確定有了認識和瞭解，則須腳踏實地從現實生活中去修養，從體驗中去運用道理來消滅集的因，而化除苦果。三轉則是佛陀把自己的經驗所得的證明，非常詳盡的表現出來，肯定所說的皆是從實行中證得的。　

佛陀三轉法輪，透露了學佛貴在實踐，也就是修行，所謂修正自我意識所確定的行為，進而能持之以恒，精進不懈，久而久之，便能水到渠成，具足德養，自然就可以自度度他，達到饒益功德的效力。