吉藏(549~623)，隋代金陵人，俗姓安。本安息人，祖先為逃避仇家的追殺，便遷居交趾、兩廣(今越南、廣東與廣西)一帶，後又遷至金陵，師誕生於金陵。幼年時，父親帶他去見真諦，真諦為他取名為吉藏。

其父後出家修行，法號道諒。道諒常帶著吉藏去聽道朗法師介紹佛法，吉藏聰穎非常，十分喜歡佛法，七歲(一說十三歲)便投道朗出家，學習經論，博覽深入經藏，精勤修習，持之不懈。十九歲時開始為大眾覆述經義，講解精彩，頗得大眾的讚譽。

受戒後，學解更精進，聲望日高。陳朝桂陽王欽仰師之風采，經常向師請教義理法要，對師更加尊敬。陳末，隋兵進攻建康，社會極為動亂；師和一些同學往訪各寺，搜集佛教典籍注疏，藏於三間堂內，等戰亂平定後，加以整理，因此目錄之學是師的專長，而師涉獵的典籍非常廣泛，故師著述中的旁徵博引，就是得力於此。隋朝平定江浙等地後，師移居會稽秦望山嘉祥寺弘揚佛法約十五年，從其受學者多至千餘人，師之《三論》等書的注疏，亦多半在此完成，故世稱「嘉祥大師」。

師在嘉祥寺時，曾講《法華經》，又著述章疏。隋文帝開皇十七年(597)八月，師與徒眾百餘人致書請天台智者大師演講《法華經》，但由於智者大師因病未能赴會，旋即圓寂。因此，師依智者弟子灌頂學習天台教義。

晉王楊廣(即隋煬帝)總管揚州，曾在揚州設置四個道場，禮請佛教、道教中有德養的修行者入住，師被延請入慧日道場，受到十分禮遇。不久，楊廣又在京城(長安)建造日嚴寺，請師前往。師在京城受到隆重歡迎，尤以京城佛教界特崇《法華經》，師即為大眾講解此經，盛極一時。師又弘揚三論宗義，使三論宗更加普遍流傳。

隋煬帝的次子齊王楊暕，久仰師的德養，於煬帝大業五年(609)，邀請師蒞臨齊王府，並邀集長安名士六十餘人，舉行一場盛大的辯論會，眾推師為論主。時有僧粲，人稱「三國論師」辯才遐邇聞名，於是首先發問詰難，與師往來對論四十餘番。只見師隨機應對，引證豐富，談吐自如，文采優雅，在座的名士皆表讚嘆。那天辯論至夕陽西下，齊王仍覺尚未盡興，便宣布延長兩天。主要是對論義理，探討玄奧，會中無人能問難爭辯。齊王頂禮稱謝，並供養師吉祥麈尾和衣物。

大業初年，師已開始抄寫《法華經》，共達二千部。又建造佛像二十五尊，騰出自己的寮房以安置佛像，而自居於簡陋的房舍，早晚禮敬，堅持不懈。

隋朝亡後，唐高祖李淵初到長安，便下令召集佛門知名大德到虔化門，師被推為代表前往謁見，與唐高祖一問一答，十分投機。武德元年(618)，高祖在長安選拔十大德，以管理佛教事務，師被選為十人之一。由於年歲已有，疾病屢發，高祖親賜良藥，然師自知大限已到，就上書與高祖辭別，並祈請高祖興隆佛法。於武德六年(623)五月圓寂，世壽七十五。臨終還寫了《死不怖論》，謂：「‧‧‧‧‧‧夫含齒戴髮，無不愛生而畏死者，不體之故也。夫死由生來，宜畏於生，吾若不生，何由有死？見其初生，即知終死。宜應泣生，不應怖死。」師遺言：「死後暴露屍骨，無須埋葬」；然門人將其色身在露天擺了一段時間，顏色更為鮮白，足見師之道行高深。又唐高祖賜贈賻儀，下令在終南山尋覓石龕安頓。

師是三論宗的集大成者，三論宗係依《中論》、《百論》、《十二門論》為主要的論典。師畢生的學說有三變：最初是承繼其師法朗的學說，深究《三論》和《涅槃經》；繼而攝取天台宗的《法華玄義》；最後致力於三論宗的闡揚，著作《三論玄義》，樹立了自己的宗要。師承接前人的學說而集大成，歷經陳、隋、唐諸朝代，廣開法筵，盛大發揚三論宗。然師之宗義，與前人稍有不同；故後人對於三論宗義加以區分，師之前，稱為「古三論」與「北地三論」，師之後，稱為「新三論」與「南地三論」。三論宗的教義主要為破邪顯正、真俗二諦、八不中道等。    

師弘法五十餘年，培養弟子頗多，著名的有慧遠、慧朗、慧灌、智凱、智命等。師平生講說《三論》一百餘遍，《法華經》三十餘遍，《大品經》、《華嚴經》、《維摩經》、《大智度論》等各數十遍。著作非常豐富，有《中觀論疏》、《十二門論疏》、《百論疏》、《三論玄義》、《大乘玄論》、《法華玄論》、《法華義疏》等，及諸大乘經典注釋與略論等書。

師博學多識，歷受陳、隋、唐三代王室的尊崇，不免恃才傲物，加以不拘檢約，愛狎風流，因此遭到一些貞素之士的譏議。唐高僧傳謂：「縱達論宗，頗懷簡略，御眾之德，非其所長。」師在唐初示寂，當時《三論》之學已廣被南北，猶稱大宗，然唐代以後，三論宗便漸衰微。但師的著述，自隋唐以來，陸續傳入朝鮮和日本，曾被廣泛研究和翻譯刻版，影響深遠。