慧思（515~577），俗姓李，南北朝之武津（河南上蔡）人。世稱南嶽尊者、思禪師。為我國天台宗第二代祖師（一說三祖）。

幼年時，以心地善良而聞名鄉里。十五歲出家，二十歲受戒後嚴持戒律，日中一食，杜絕與外界往來。

師心樂《法華經》，數年內便讀了上千遍。曾夢見隨彌勤菩薩及其眷屬，同赴龍華之會；師暗想：我於末法時代，受持《法華經》，而得遇慈尊。遂感傷悲泣，乃於道業上更為精進，因此瑞相一再顯現，例如瓶中的水時常飽滿，好像有天童護法。又因讀《妙勝定經》，而開始修習禪觀。

當時，慧文（天台宗初祖）禪師頗受僧俗的推崇，師乃依之學習禪法，白天隨眾作務，夜則專心修禪，融合《法華經》之意，遂領悟法華三昧。又將自己的體悟，請教諸禪師，復得到他們的讚許；所以，師更精進修持，禪觀不斷提昇，因而聲譽遠播，四方學子，紛紛前來參學。

為了教授禪法，師著手從大、小乘的經論中收集有關法門，加以貫穿解說。由於學子甚多，因而良莠混雜，時生是非。一些怨嫉之徒，竟欲下毒害他，但都免於難。不少外道也企圖謀害他，也沒能得逞。師對弟子們說：「大聖在世，也不免為流言所傷，何況我等無德之輩，怎能逃過此難？這些災難，是過去之業所致，時候一到，遂得報應，這是個人的小事，更大的則是佛法不久當遭劫難，我等究竟該往何方，以避此難？」只聽見空中有聲音說：「若欲修定，可往武當、南嶽，此乃入道之山。」師遂率眾弟子南下，效法前賢棲隱了。

然到了河南光州，碰上戰亂，道路受阻，只好到大蘇山落腳，幾年之間，學子雲集。因此發願寫金字《般若經》與《法華經》等，並配以琉璃寶函。師極重視這件事的完成，特撰《立誓願文》，敘說自己出家學、習禪以及在各地遊化迭遭諸異道擾亂、毒害，因而發心寫金字經本的因緣，與立願修禪解脫之法，得神通力，弘揚般若，廣度眾生。

由於《立誓願文》的流傳，乃至遠來依止的學眾更多，創立天台宗的智顗，就是在此時不避戰亂，而來依止師學習。

師在大蘇山十四年，由於常有烽警之災，遂於陳代光大二年（568），率領弟子四十餘人往湖南南嶽，一到南嶽，就對弟子們說：「我在此山約住十年，此後必定遠遊。」又說：「我在前世曾經到過此地。」師遊化至衡陽，發現一處林泉清澈，見者悅心，即說：「此乃古寺遺址，我過去曾在此住過。」大家依他所說的進行挖掘，果然發現殿堂地基及僧人所用的器具等。師所說之事，屢屢應驗，事跡大體類此。

師在南嶽繼續弘揚禪法，陳地的信眾莫不皈依，而陳主亦請師至首都建業，住栖玄寺講《大品般若經》。

師感慨南方的佛教界偏重理論，對於禪法，不太重視，也不多人在修習。因此，師提倡止觀並重，定慧雙修，日談義理，夜則觀想。同時介紹禪波羅蜜，陳主尊他為大禪師，傾動一時。這一作風，對後來禪宗南北二宗都產生了深刻的影響。

後來，師又回南嶽住。臨終時，從山頂上下，到半山道場，集合弟子，連日說法，諄諄教誨，聞者莫不感動。師謂眾人：「若有十人不惜身命，常修法華三昧、般舟三昧、念佛三昧、方等懺悔，常坐苦行者，一切所需，由我供給。若無如此之人，我即遠去。」

因修苦行不易，竟無人答應。師屏眾斂念，泯然命盡。弟子靈辯見師已氣絕。號啕大哭，師遂睜開眼睛說：「你是惡魔！我將離去了，有很多聖人都迎接我。至於我的受生處，不須亂猜，以免妨礙、擾亂我。癡人出去！」說完之後，又攝心靜坐。至入寂時，眾人皆聞異香滿屋，頭頂煖和，身體柔軟，顏色如常。時為陳太建九年（577），驗之以往師所說的，只在南嶽住十年，正相符合。

師頂有肉髻，身相莊嚴，見者無不傾仰、皈信。又善識人心，深思明照，不說他人之過，方便教誨接引，奉持菩薩戒，行大慈悲。師不穿皮革類之服，只著粗布衲衣，冷了則以艾納禦寒而已。

師於所學習的諸經論，每有體悟之處，皆會踏實踐履並加以申說，師之著作大都出於口授的記錄，有《諸法無諍三昧法門》、《立誓願文》、《隨自意三昧》、《法華安樂行義》、《大乘止觀法門》等，尤以止觀法門一書頗受宋、明以來天台宗學者的重視。